« Correct the Map » : l’Afrique veut corriger la carte du monde.
L’Assemblée générale des Nations unies a adopté une résolution historique visant à remplacer la carte originale de Mercator par l’utilisation d’une projection équivalente en superficie, plus précisément le modèle Equal Earth, afin de refléter plus fidèlement la taille réelle de l’Afrique. L’initiative a été portée par le Togo au nom de l’ensemble des nations africaines. L’initiative « Correct the Map » a reçu un soutien massif et retentissant : elle a été adoptée avec 164 voix pour, les États-Unis étant le seul pays à s’y être opposé.
Alors, pourquoi la taille géographique de l’Afrique a-t-elle été mal interprétée à l’origine ? Qu’est-ce que la carte de Mercator ? Et que va-t-il se passer à la suite du vote de la résolution de l’ONU ?
La carte ou « projection » de Mercator est une carte cylindrique créée par Gerardus Mercator, un géographe flamand, en 1569, principalement comme outil destiné à la navigation maritime. Les fondements de cette projection reposent sur la navigation en ligne droite, qui transforme les trajectoires courbes et complexes du globe en lignes droites plus faciles à suivre, permettant aux marins de lire plus aisément les routes et les directions indiquées par la boussole. Bien que l’objectif de ces itinéraires en ligne droite ait pu sembler logique, la méthodologie de cette approche s’est accompagnée d’un ensemble de problèmes de perception.
La controverse la plus marquante concerne la disproportion des tailles et du positionnement des continents, puisque la carte semble étirer les masses terrestres, en largeur comme en hauteur, à mesure qu’elles s’éloignent de l’équateur. Par exemple, sur une carte conventionnelle de Mercator, le Groenland semble visuellement avoir une taille comparable à celle de l’Afrique, alors que l’Afrique possède une superficie terrestre environ 14 fois supérieure à celle du Groenland. L’inexactitude dans la représentation des continents a suscité des préoccupations géopolitiques et éducatives importantes.
Bien que la carte de Mercator ne soit pas intrinsèquement biaisée dans sa forme mathématique originale, elle présente des inconvénients majeurs lorsqu’il s’agit d’enseignement de la géographie. L’utilisation de cette carte est très répandue, et son usage moderne dans l’éducation et les médias est fortement critiqué pour renforcer les biais eurocentriques et colonialistes déjà présents dans la société. Le fait que certains pays et continents soient représentés comme plus petits que d’autres ne révèle pas seulement une représentation géographique déformée, mais alimente également une idéologie de hiérarchie impérialiste.
L’Afrique n’est pas la seule à être perçue comme plus petite : l’Amérique du Sud et l’Asie du Sud-Est sont elles aussi considérablement minimisées dans cette représentation visuelle. Les critiques ont affirmé que la carte renforce subtilement les rapports de pouvoir coloniaux historiques, en donnant aux nations occidentales telles que l’Europe et l’Amérique du Nord une apparence plus grande et plus dominante dans leur représentation.
Le groupe de défense « Africa No Filter Campaign » affirme que « la persistance de l’utilisation de la carte de Mercator continue de dévaloriser l’échelle réelle et l’importance mondiale des nations en développement ».
Est-il étonnant que les États-Unis aient été le seul pays à s’opposer à la résolution ? Bien sûr que non : puisque la carte à superficie équivalente réduirait la taille et la domination visuelle des États-Unis, un changement qui ne serait pas accueilli favorablement.
Bien que la « résolution Correct the Map » ait été accueillie avec beaucoup d’enthousiasme, les changements prennent la forme de recommandations plutôt que d’une loi contraignante. Ainsi, bien que les pays et les entreprises soient encouragés à s’éloigner de cette carte, il ne s’agit pas d’une obligation.
Les établissements d’enseignement et les nations favorables à la résolution devraient progressivement adopter des projections équivalentes en superficie, afin de permettre aux élèves d’obtenir une représentation visuellement plus fidèle de la taille des continents.
Heureusement, l’utilisation de cartes à superficie équivalente est privilégiée par beaucoup, et, dans ce cadre, les régions équatoriales et méridionales, en particulier l’Afrique et l’Amérique latine, apparaîtront beaucoup plus grandes par rapport à la manière dont elles sont représentées actuellement. De plus, les régions situées à des latitudes élevées, comme l’Amérique du Nord, apparaîtront plus petites et davantage représentatives de leur taille réelle.
Samar Sadullah
The “Correct the Map” resolution - Africa calls for correction of visual representation.
The United Nations General Assembly adopted a historic resolution that was initiated to replace the original Mercator map, by applying an equal-area projection, more specifically the Equal Earth model - in order to more accurately reflect the true size of Africa. The initiative was led by Togo on behalf of all African nations. The "Correct the Map" initiative was received with an abundance of overwhelming support - passing with a vote of 164 in favour and only the United States opposing the initiative.
So, why has the geographical size of Africa been misinterpreted to begin with? What is the Mercator Map? And what will occur in the aftermath of the UN resolution vote?
The Mercator Map or “Projection” is a cylindrical map that was created by Gerardus Mercator - a Flemish geographer in 1569 as a tool to be used primarily for marine navigation. The fundamentals of this projection consist of straight line navigation - which changes complex curved paths on the globe into easier to follow straight lines, enabling sailors to read compass routes and directions more easily. Although the purpose for these straight line routes seemed logical, the methodology of this approach has been accompanied by an array of perceptual complications.
The most poignant controversy being the disproportionating of sizes and positioning of continents - as the map seems to stretch landmasses as wider and taller the further they stem from the equator. For example, Greenland is visually perceived to look like the same size as Africa, on a conventional Mercator map, even though Africa is approximately 14 times greater the landmass size of Greenland. The inaccuracy in continent representation has sparked a sphere of geopolitical and educational concern.
Although the Mercator map is not inherently biased in its original mathematical form - it does hold major disadvantages when it comes to geographical teaching. The use of this map is widespread, and modern use in education and media is heavily criticised for exacerbating Eurocentric and colonialist biases that are already prevalent across society. The ideology of some countries and continents being made to look smaller in size to others does not only expose geographical misrepresentation but also fuels an ideology of imperialist hierarchy.
It is not only Africa that is perceived as smaller, South America & Southeast Asia are also significantly minimised in this visual representation. Critics have argued that the map subtly reinforces historical colonial power dynamics, making Western nations such as Europe and North America appear larger and more dominant in their existence.
Advocacy group - the ‘Africa No Filter Campaign’ argue that “the continued governance of the Mercator map continues to devalue the true scale and global significance of developing nations.”
Is it any wonder that the USA was the only country to object to the resolution? Of course not - as the equal area map would lessen the size and visual dominance of the US, a change that would not be welcomed, gladly.
Although the “Correct the Map Resolution” was received with great enthusiasm - the changes come as recommendations rather than a binding law. Therefore, although countries and companies are being encouraged to sway from the map, it is not seen as a compulsory requirement.
Educational institutions and nations in support of the resolution are expected to adopt equal area projections over time, in order to enable students to get a more visually accurate picture of continent sizes.
Fortunately the use of equal area maps is being favoured by many - and in this, equatorial and southern regions in particular Africa and Latin America, will appear much larger in comparison to what they are depicted as now. Additionally, high altitude regions like North America will appear smaller and more representative of their actual size.
Samar Sadullah
