Le silence qui entoure la tragédie d’une vie qui n’a pas été protégée : Nolan Wells.

Nolan Wells, un jeune homme noir de 18 ans originaire du Mississippi, aux États-Unis, est parti avec trois amis pour ce qui devait être un séjour agréable afin de célébrer le week-end de la fête nationale du 4 juillet. Ils se sont rendus sur l’île de Horn, située à huit à dix miles des côtes du Mississippi, un voyage que Nolan avait déjà effectué auparavant. Le lundi 6 juillet, son corps a été retrouvé échoué sur le rivage par un policier de l’État, à la pointe nord-ouest de l’île. Ce qui devait être une célébration entre amis s’est transformé en une tragédie dont les circonstances restent encore à éclaircir.

Receveur au sein de l’équipe de football américain des Bears du Southwest Mississippi Community College, Nolan était décrit à de nombreuses reprises comme l’un des joueurs les plus prometteurs de son établissement. Il avait la réputation d’être un excellent athlète mais aussi une personne profondément appréciée, respectée aussi bien sur le terrain qu’en dehors. Son père, Elmore Wonsley, l’a décrit comme un « athlète d’élite », tandis que sa mère, Christine Wolsey, évoquait avec émotion son caractère bienveillant, expliquant qu’il était « toujours prêt à remonter le moral des autres » grâce à son « sourire à un million de dollars » et qu’il « cherchait toujours à inclure tout le monde ».

Alors pourquoi la vie d’un jeune homme aussi prometteur, sérieux et attentionné a-t-elle été mise en danger ? Pourquoi Nolan n’est-il jamais revenu au bateau sur lequel il passait ses vacances avec son groupe d’amis proches ?

L’affaire est toujours en cours d’enquête. Mais la mort de Nolan a suscité une vague d’émotion sans précédent dans les médias et sur les réseaux sociaux, provoquant une profonde indignation au sein de la communauté afro-américaine ainsi que parmi des personnes du monde entier. Une question s’est imposée : les personnes noires et, plus largement, les personnes issues de minorités ethniques sont-elles en sécurité lorsqu’elles sont les seules personnes racisées dans un espace donné ?

L’intégration sociale a toujours été présentée comme une norme. Les écoles, les universités et les lieux de travail encouragent les individus à se rencontrer, à se respecter, à apprendre les uns des autres et à apprécier des personnes de cultures et d’origines différentes. Pourtant, malgré ces principes, le sentiment d’inégalité raciale demeure malheureusement, dans de nombreux cas, bien présent.

Le décès de Nolan a conduit à remettre en lumière d’autres affaires similaires. C’est notamment le cas de Tamla Horsford, mère de cinq enfants âgée de 40 ans, retrouvée morte le 4 novembre 2018 dans le jardin de la maison d’une amie, en Géorgie. Des soupçons ont entouré sa mort dès le départ, qu’il s’agisse du calme apparent de l’appel passé à la police par la propriétaire de la maison — près d’une heure après la découverte du corps — ou de l’état de son corps lors de son examen. Tamla avait passé la nuit précédente dans cette maison pour participer à une soirée pyjama avec un groupe d’amies blanches. Aucune arrestation n’a jamais eu lieu et le bureau du shérif du comté de Forsyth a conclu à une mort accidentelle, sans élément laissant penser à un acte criminel.

Beaucoup concluraient que ces tragédies ne sont rien de plus que de malheureux accidents. Pourtant, les inquiétudes concernant la sécurité des personnes noires au sein de communautés majoritairement blanches s’inscrivent dans un ensemble complexe de facteurs historiques, sociaux et systémiques. Les inégalités dans les domaines de l’éducation et de l’emploi ont contribué à créer des environnements où des personnes noires peuvent se sentir marginalisées ou directement prises pour cible, renforçant leurs inquiétudes non seulement quant à leurs perspectives professionnelles et à leur place dans la société, mais également quant à leur propre sécurité.

Les préjugés raciaux existent. La manière dont les médias représentent la criminalité et la violence met de façon disproportionnée l’accent sur les personnes noires, contribuant à renforcer ces perceptions négatives. Les violences policières, en particulier à l’encontre des hommes noirs aux États-Unis, ont également joué un rôle majeur en illustrant à quel point les personnes noires sont souvent perçues négativement et combien les hommes noirs, en particulier, sont contraints de faire preuve d’une vigilance constante.

Face à ces réalités, auprès de qui les personnes noires peuvent-elles réellement se sentir en sécurité ? À qui peuvent-elles faire confiance pour les protéger ?

Dans le cas de Nolan, il pensait être en sécurité. Il s’était rendu en bateau sur Horn Island, une destination isolée mais populaire située au large du Mississippi, uniquement accessible par voie maritime. Il pensait revenir au bateau avec ses trois amis. Sa famille avait accordé sa confiance aux personnes qui l’accompagnaient, convaincue qu’elles veilleraient sur lui et assureraient sa sécurité. Elle a finalement découvert qu’il avait été laissé sur place et, semble-t-il, oublié, tandis que seules ses clés et son téléphone avaient été conservés. La famille a pu récupérer ces objets en localisant le téléphone grâce à l’application de suivi Life360.

D’autres éléments ont suscité des interrogations après son décès. Les trois amis qui accompagnaient Nolan sur l’île ont depuis supprimé leurs comptes sur les réseaux sociaux. Une vidéo est également apparue en ligne montrant ce qui semble être une altercation impliquant Nolan sur l’île. Il n’est toutefois pas encore établi si cette dispute concernait son groupe d’amis ou d’autres personnes. Il a également été rapporté que des messages présents sur son téléphone semblaient avoir été supprimés avant que celui-ci ne soit remis à sa famille, alors qu’il avait été conservé sur le bateau, alimentant de nouvelles interrogations sur l’éventualité d'un acte criminel.

La famille a engagé l’avocat spécialisé en droits civiques Ben Crump. Lors d’un récent entretien accordé à ABC News, celui-ci a déclaré :

« C’était un bon garçon. Il était aimé. C’était un sportif universitaire, tout lui réussissait. Alors partir sur cette île pour célébrer le 4 juillet et ne jamais revenir, voilà ce qui inquiète tout le monde — surtout lorsqu’on entend les contradictions. »

Interrogé sur le téléphone portable de Nolan lors d’une interview sur News Time Prime, Ben Crump a ajouté :

« C’est également très préoccupant. Les hommes présents sur le bateau disent qu’ils sont repartis sans lui… mais ils ont pris son téléphone portable ? »

Les trois hommes n’ont fait aucune autre déclaration.

Selon les autorités, les premières analyses du corps ne révèlent aucun indice laissant penser à un acte criminel. Toutefois, Ben Crump et la famille Wells ont clairement indiqué qu’une enquête complète et approfondie serait menée afin de déterminer comment et pourquoi leur fils est décédé. Ils ont fait transférer son corps à Washington, D.C., pour qu’une autopsie indépendante soit réalisée, avec l’aide de l’ancien joueur de football américain et militant des droits civiques Colin Kaepernick. La famille a déclaré qu’elle n’allait « pas bien » et qu’elle avait « beaucoup trop de questions sans réponse », ajoutant qu’elle ferait « tout son possible pour obtenir une enquête criminelle approfondie ». La date à laquelle les résultats de cette autopsie indépendante seront connus n’a pas encore été annoncée.

Lors d’une interview particulièrement émouvante accordée le vendredi 10 juillet à Good

Morning America, la mère de Nolan a déclaré :

« Nous voulons simplement de l’honnêteté, de la transparence et une enquête approfondie.»

Elle a poursuivi :

« Lorsque nous avons enfin récupéré son téléphone, ma sœur et moi l’avons examiné. Nous avons ouvert Snapchat. Il avait deux comptes. Il n’y avait absolument rien. »

Ses propos laissent entendre que davantage que de simples messages texte auraient été supprimés du téléphone de Nolan.

Elle a ajouté :

« J’ai déjà vu Nolan utiliser Snapchat lorsqu’il sortait et s’amusait, il faisait des vidéos… Il n’y avait absolument rien… Même ma sœur a dit : “C’est suspect.” »

Elle a également évoqué des incohérences concernant la localisation du téléphone, expliquant que l’application Life360 indiquait des emplacements différents de ceux enregistrés par Snapchat.

Elle a conclu :

« Nous voulons le même respect que celui qui serait accordé à n’importe qui d’autre. C’est tout. Nous voulons simplement des réponses. »

L’enquête se poursuit.

Samar Sadullah

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The Silence Surrounding The Tragedy of a Life Unprotected : Nolan Wells.

Nolan Wells, an 18 year old Black man born in Mississippi, United States, went with three male friends on what was supposed to be an enjoyable break to celebrate the Fourth of July holiday weekend. They travelled to the island of Horn, eight to ten miles off the Mississippi Gulf Coast, a trip Nolan had made on previous occasions. On Monday July 6th his body was found washed up on shore by a US state trooper on the North Western tip of the island. What was expected to be a celebratory gathering of friends, turned into something truly tragic and yet to be fully explained.

The wide field football player for Southwest Mississippi Community College Bears, has been countlessly described as being one of the College’s most promising players. A reputation for being a great athlete and person - well respected on and off the field. His father Elmore Wonsley described him as an “elite athlete” whilst his mother Christine Wolsey has fondly remarked on his uplifting nature, as “always willing to cheer up others” with a “million dollar smile.” Who would “always try to include people in everything.”

So why would the life of such a promising, professional and considerate young man be put in jeopardy? Why did Nolan not make it back to the boat he was vacationing on with his close group of friends? 

The case is still under investigation - but the death of Nolan has resulted in an unprecedented uproar across news and media outlets, triggering a series of public outrage online amongst the African American community and people worldwide. The question has become apparent - Are black people and those of ethnic minorities safe in spaces where they are the only person of colour in the room? 

Societal integration has always been considered as the norm - schools, colleges, universities and places of work encourage people to interconnect, to respect, to learn and to appreciate people of all different cultures and backgrounds - however, regardless of these factors, the inherent feeling of racial inequality is unfortunately, in many cases ever present. 

Nolan’s passing has led to revisiting similar cases to his - for example the case of 40 year old mother of five Tamla Horsford, who on November 4th 2018 was found dead in the back garden of her friend’s home in Georgia. Suspicions surrounded her death from the very beginning, from the seemingly calm phone call made to the police by the owner of the home, nearly one hour after her body was first discovered, to the condition of her body upon examination. Tamla had been at the house from the evening before, attending a slumber (sleepover) party with a group of Caucasian female friends. No arrests were ever made and her death was concluded as accidental with no evidence of foul play stated by the Forsyth County Sheriff's Office. 

Many would draw the conclusion that these tragedies are nothing more than unfortunate accidents, however, concerns regarding the safety of Black people amongst Caucasian communities stems overall from a complex interplay of historical, social, and systemic factors. Inequalities in education and employment have lead to environments where Black people feel directly marginalised or targeted, further exacerbating their fears not only in regard to employability and social status, but in regard to their own personal wellbeing.

Racial bias is real - media portrayal of crime and violence with such a level of disproportionately, highlight Black individuals and have played an integral role in reinforcing these negative perceptions. The level of Police brutality especially towards Black men in the United States has played a key component in reinforcing just how negatively perceived Black people are and how Black men, especially have to be extra vigilant.

Given these attitudes and factors, who can Black people feel safe to be around? Who can they trust to protect them? 

In the case of Nolan, he thought he was safe. He travelled to the remote yet popular destination of Horn Island, off the coast of Mississippi by boat - the only form of access to the island. He thought he would return to the boat alongside his three friends. His family had placed trust in the company of his son, to ensure his well being would be respected and protected, only to find out that he was left behind, and seemingly discounted for with only his keys and phone kept in preservation - which Nolan’s family were able to obtain by tracking it via the phone tracking app, Life360. 

Further suspicion has risen in the aftermath of his passing. All three friends that accompanied Nolan to the island have since removed their social media accounts and a video has surfaced online of what seems to look like people in an argument with Nolan on the island, whether this argument took place within the group or with others is yet to be determined. It has since been reported that texts from Nolan’s phone look like they have been deleted, prior to the family receiving the phone that had been kept on the boat - raising further questions as to whether or not foul play was involved. 

The family have hired Civil Defence Lawyer Ben Crump, who, in a recent interview with ABC News said “He was a good kid. He was beloved. He was a college athlete, he had everything going for him. And so to go on that island for a Fourth of July celebration and then not to come back is what is concerning everybody — especially when you hear the contradictions.”

When asked about Nolan’s cellphone whilst being interviewed on News Time Prime Crump stated “That’s really troubling as well, the guys on the boat, they said they left him without him - but they took his cellphone?.” 

No further statements have been made by the three males. According to authorities initial analysis of the body shows no evidence of foul play, but Crump and the family of Wells have made it clear that a full, extensive investigation will be launched into how and why their son passed away - they have now flown their son’s body out of state to Washington DC for an independent medical autopsy of his body, kindly facilitated by American Civil rights activist Colin Kaepernick. They stated they are "not ok and have too many unanswered questions” and will be “forcefully pushing for a thorough criminal investigation.” The timescale for the independent autopsy to be completed is yet to be announced. 

Nolan’s mother, said in an emotional interview on Friday July 10th on Good Morning America “We just want honesty and transparency and a thorough investigation” she continued “When we finally got his phone, me and my sister went through the phone. We went in his Snapchat. He had two accounts. Absolutely nothing.” Suggesting that more than just text messages were deleted from Nolan’s phone. She continued “I’ve seen Nolan whenever he Snaps (Snapchats) – like when he goes and he’s having fun, like he does videos… there was absolutely nothing… even my sister was like… ‘that’s suspicious’.”

She also made a comment on the inconsistencies regarding his phone location, and that the Life360 tracker app was showing his phone at different locations to that of his Snapchat. 

She added “We want that same respect that would be given to anybody else, and that’s it. We just want answers.”

The investigation continues. 

Samar Sadullah